当今全球企业追逐热潮是“创新”，从银行业到制药业都面对在技术革新带来的竞争中苦苦抗衡。面对这种浪潮，传统烟草行业也许一直是一个例外，直到薄荷醇在烟草领域经历创新后，技术升级也让烟草产业高速推陈出新。
“我们正在成为一家科技公司，”英美烟草公司的David O'Reilly博士最近在英国南安普敦的公司研发部门的一次访问中说到。
O'Reilly博士是BAT集团的科学和研发部门总监，BAT这个全球卷烟巨头，以Lucky Strike，Pall Mall，Benson＆Hedges，Dunhill和Rothmans等品牌而闻名。该公司去年（2016）在全球销售了价值超过140亿英镑的烟草产品。
但这个行业正在发生变化。中国药剂师Hon Lik于2003年发明了现代电子烟，14年来，vaping从无到有，变成了一个虽然小但增长迅速的重要市场。
O’Reilly博士说，现在，“烟草产品的创新将是BAT的优先考量”。与其他任何大型企业一样，英美烟草公司不希望被这时代的洪水卷走——曾经绽放过却因没有赶上科技发展的脚步而最终没落。“这些都是市面上销售的电子产品，”O'Reilly博士指着一桌BAT生产的电子烟产品。“我们要求产品在外观上与使用感上都达到高水准”。
BAT科学研发部门在过去五年中经历重要转变
英美烟草公司成立于1902年，自1955年以来在南安普顿设有研发中心，几十年来，科学家们一直致力于创造他们所谓的“更安全的香烟” ——产生的烟雾会产生相对少量的有害化学物质，包括一氧化碳和铅。 但这在很大程度上只是一个单调的口号，几乎没有带来真正的改变。
直到电子烟的出现，局面才出现了扭转。这一技术的核心创新在于剥离了吸烟者对尼古丁的瘾，这种瘾曾经只能从燃烧型烟草中获得。
Vaping 这种以蒸气形式对尼古丁的摄取，可以通过各种方式进行。BAT研发人员工作的关键是找到其中最有效的方式，并且摒弃其他无效的方式。
“在过去的5年里，BAT的研发工作发生了转变，从一种相当稳定的农产品转向面对消费市场的科技世界，”O’Reilly博士说。
60亿市场正在加速成长
比起对人更加安全的卷烟来说，寻找未来五年到十年可能流行的产品才是O’Reilly博士的工作重点。这就意味着他的工作将包含测试和研发BAT自己的电子烟产品，并且要考虑它是否符合安全标准和其尼古丁的质量，还需要从电子烟市场中找到可能成为新风尚的“新一代”电子烟产品。
BAT现在主要聚焦于两种电子烟系统：蒸汽型电子烟——尼古丁与特定的口味混合而成以蒸汽形态被人吸入，与加热型电子烟——以加热的方式取代燃烧型烟草，使烟草产生烟雾。BAT认为这两种电子烟系统比传统卷烟会产生较少的有害物质，如二氧化碳和甲醛等。
电子烟现在还属于小众市场。EY今年早先的一项报告称，“电子尼古丁输送系统”在去年估值为61亿英镑，比起全球7000亿美元的烟草市场来说，仍旧是小巫见大巫。但是电子烟市场的增长十分迅速，据EY估计，新一代电子烟在2020年可能将价值120亿英镑。
谁将获利，而谁不会
过去5年，BAT在研发方面投入了大约10亿美元，并在巴西，马来西亚，印度尼西亚，俄罗斯和土耳其都设有研究中心。南安普顿站点是最大的枢纽，雇佣了超过1200名员工。
在BAT董事会上，O’Reilly博士说：“目前董事会相当看重研发部门。每年三次的战略会议上，研发部门都占据了相当大的比重 。这是现在业务的核心，我们只有拥有最佳的产业链，才有机会在商业上取得成功。”
BAT正在竞争中发展。以万宝路闻名的烟草巨头菲莫国际，花费了30多亿美元投资研究新型烟草。O’Reilly博士淡化了差异，说道：“我有推动研发项目所需要的东西。这不会限制技术进步。”
“问题是谁将获益，谁不会，”他补充说。 “我确信BAT将改变市场，因为我们在科学，技术和产品市场上投入了大量资金。我们非常有信心自己选择了一条正确的道路。”
